Русское географическое общество (РГО) было основано по решению императора Николая I в 1845 году. Это одно из старейших географических обществ мира. Оно объединяет специалистов в области географии и смежных наук, а также энтузиастов-путешественников, экологов, общественных деятелей и всех тех, кто стремится узнавать новое о России, кто готов помогать сохранению её природных богатств. Региональные отделения Общества действуют в каждом из 85 субъектов Российской Федерации.

В разные годы Русским географическим обществом руководили великие князья Константин Николаевич (1845–1892) и Николай Михайлович (1892–1917) Романовы, знаменитые путешественники, исследователи и государственные деятели Фёдор Петрович Литке (1845–1850, 1857–1872), Михаил Николаевич Муравьёв (1850–1856), Пётр Петрович Семёнов-Тян-Шанский (1873–1914), Юлий Михайлович Шокальский (1914–1917), Николай Иванович Вавилов (1931–1940), Лев Семёнович Берг (1940–1950), Евгений Никанорович Павловский (1952–1964), Станислав Викентьевич Калесник (1964–1977), Алексей Фёдорович Трёшников (1977–1991), Сергей Борисович Лавров (1991–2000), Юрий Петрович Селиверстов (2000–2002), Анатолий Александрович Комарицын (2002–2009). С 2009 года Председателем РГО является Сергей Кужугетович Шойгу. С 2010 года Попечительский совет Русского географического общества возглавляет Президент Российской Федерации Владимир Владимирович Путин. Совет возродил многолетние традиции меценатства и учредил гранты Общества.

В числе почётных членов общества в разное время были государственные, научные и общественные деятели России: С.Ю. Витте, В.И. Вернадский, Ф.П. Врангель, А.М. Горчаков, В.И. Даль, В.А. Обручев, а также известные иностранцы – бельгийский король Леопольд II, турецкий султан Абдул Гамид, король Швеции Карл XVI Густав, король Норвегии Оскар II, шах Персии Насер аль-дин шах Каджар, знаменитые путешественники и исследователи – барон Фердинанд Рихтгофен, Руаль Амундсен, Фритьоф Нансен, Тур Хейердал.

Сотни экспедиций, организованных Обществом, сыграли большую роль в освоении и изучении Европейской России, Кавказа, Урала, Арктики, Сибири и Дальнего Востока, Средней и Центральной Азии, Австралии, Ирана, Индии, Новой Гвинеи, Мирового океана, полярных стран и других территорий. Эти исследования связаны с именами известных путешественников, таких как Н.А. Северцов, И.В. Мушкетов, Н.М. Пржевальский, Г.Н. Потанин, М.В. Певцов, Г.Е. и М.Е. Грумм-Гржимайло, П.П. Семёнов-Тян-Шанский, В.А. Обручев, П.К. Козлов, Н.Н. Миклухо-Маклай, А.И. Воейков, Л.С. Берг, П.Ф. Анжу, В.С. Завойко, Л.А. Загоскин, П.Ю. Лисянский, Ф.Ф. Матюшкин, Г.И. Невельской, К.Н. Посьет, С.О. Макаров и многих других.

С момента основания Русское географическое общество не прекращало своей деятельности, в советское время оно называлось Государственным географическим обществом (1926–1938) и Географическим обществом Союза ССР (или Всесоюзным географическим обществом) (1938–1992).

Русским географическим обществом были заложены основы создания отечественных заповедников и особо охраняемых природных территорий, систематического изучения Арктики с использованием автономных полярных станций.

Сегодня в Русском географическом обществе насчитывается около 13 000 членов в России и за рубежом.

Основными направлениями деятельности Русского географического общества являются проведение экспедиций и исследований, охрана природы, просветительская работа с молодёжью.

Русское географическое общество является некоммерческой организацией, не получает государственного финансирования.